十一面观音的十一面,各有其特殊的象征意义。十一面中,前三面为大慈相,是菩萨见到行善众生时,生出慈心的大慈与乐相。左三面为大嗔相,是见到行恶众生时,生出悲心的大悲救苦相。右三面白牙上出相,是见到净业众生时,所发出的赞叹、劝进相。最后一面是暴笑相,是见到善恶杂秽众生时,为使其改恶向道所生的怪笑相。顶上的佛面,是为修习大乘的众生所作的说法相。
◎马头观音
马头观音(梵名Haye-va),音译作阿耶揭唎婆、何耶揭唰婆,为八大明王之一,是密教胎藏界三部明王中莲华部的忿怒持明王,位于现图胎藏曼荼罗观音院第一行第七位,又称为马头大士、马头明王、马头金刚明王,俗称马头尊,密号为啖食金刚、迅速金刚,与《摩诃止观》中所说六观音的狮子无畏观音相配,在六道中是畜生道的救主。
马头明王以观音菩萨为自性身,示现大忿怒形,置马头于顶,为观世音菩萨的变化身之一,因为慈悲心重,所以摧灭一切魔障,以大威轮日照破众生的暗瞑,啖食众生的无明烦恼。