武则天虽然当上了皇帝，但她毕竟是个女人，是一个处于男尊女卑的封建社会中的女人。因此要想治理好国家，要付出比以往任何朝代的男性皇帝多得多的心血和精力。然而，武则天并没有因此而退缩，而是义无返顾，迎难而上。
她刚刚即位，李氏宗族便兴兵讨伐，代表是唐太宗李世民的九儿子越王李贞。他最初与其他几个同姓王联络，要联合发动兵变。王族们都表示同意，可是到了起事那天，那些被联络的王爷们慑于武则天的权力和威势，个个按兵不动，只有李贞的儿子琅王李冲响应父亲号召，发了兵。但是，很快就被武则天手下的大将军丘神绩打败。李贞及全家被杀，连没有起事的李氏宗亲也受到株连，大人被杀，小孩发配岭南（今广东广西一带）。
平定李贞父子的叛乱之后，武则天以此为鉴，在各地设立告密的铜盒子，重用酷吏，以防有人再度谋反。
在这些酷吏中，最有代表性的就是来俊臣和周兴。来俊臣原来是一个无赖，因为冤枉好人有功，被武则天提拔为御史中丞；周兴也因制造冤狱有方，被升为秋官侍郎。总之，二人是武则天监视朝中大臣乃至天下人，大肆屠杀异己的工具。二人抓人之多，杀人之多，简直可称之为屠夫了。