武则天虽然当上了皇帝,但她毕竟是个女人,是一个处于男尊女卑的封建社会中的女人。因此要想治理好国家,要付出比以往任何朝代的男性皇帝多得多的心血和精力。然而,武则天并没有因此而退缩,而是义无返顾,迎难而上。
她刚刚即位,李氏宗族便兴兵讨伐,代表是唐太宗李世民的九儿子越王李贞。他最初与其他几个同姓王联络,要联合发动兵变。王族们都表示同意,可是到了起事那天,那些被联络的王爷们慑于武则天的权力和威势,个个按兵不动,只有李贞的儿子琅王李冲响应父亲号召,发了兵。但是,很快就被武则天手下的大将军丘神绩打败。李贞及全家被杀,连没有起事的李氏宗亲也受到株连,大人被杀,小孩发配岭南(今广东广西一带)。
平定李贞父子的叛乱之后,武则天以此为鉴,在各地设立告密的铜盒子,重用酷吏,以防有人再度谋反。
在这些酷吏中,最有代表性的就是来俊臣和周兴。来俊臣原来是一个无赖,因为冤枉好人有功,被武则天提拔为御史中丞;周兴也因制造冤狱有方,被升为秋官侍郎。总之,二人是武则天监视朝中大臣乃至天下人,大肆屠杀异己的工具。二人抓人之多,杀人之多,简直可称之为屠夫了。