战争一开始，大陆军的装备、训练、士兵素质立刻相形见绌。1776年7月，英军攻打纽约。大陆会议命令华盛顿带兵保卫纽约。华盛顿在比英军先到一步、以逸待劳的情况下，输给了威廉·豪。几天内，大陆军损失3000多人，着装威武、傲气十足的英军以压倒一切的气势企图一举消灭大陆军。华盛顿知道，如果继续战斗，大陆军必然全军覆灭，于是他策划了一次非凡的撤退。这次撤退要几千军队带走所有武器弹药，从近在咫尺的胜利的敌军面前悄然离去。这是一项需周密计划的撤退。华盛顿首先安排好接应船只，然后他要求已经精疲力竭的士兵做好夜袭准备，并命令下属米夫林带3个团的残部照常设岗、警戒，等主力登船后，这3个团再撤。
惊心动魄的是，在华盛顿及副官催促在途中的部队加快步伐时，这位副官命令米夫林的3个团也撤下来。当时渡口船只少，又逆风，部队有些乱，华盛顿看见米夫林撤下来，立刻喊道：“天哪，您要把我们都毁了。”米夫林了解了真相，又回到防线。大雾的降临使英国并未发现大陆军阵地上已有近一个小时无人防守。最后米夫林和华盛顿乘最后一条船离开长岛。这次天意相助下的撤退使华盛顿声名大振。