朱元璋在位期间实行了抗击外侵、革新政治、发展生产、安定民生等一系列有利于社会进步的政策，在政治、经济、军事、思想等方面大力加强君主专制的中央集权统治，是中国历史上最富传奇色彩也最具争议的皇帝之一。
一代雄主：明成祖
明成祖朱棣（1360—1424），明太祖朱元璋第四子，即位后年号永乐，世称永乐皇帝（1402—1424年在位），著名军事家、政治家。自幼习练兵事，渐通经史兵法。1370年封燕王，1383年就藩，拥有重兵，镇守北平（今北京）。1398年，朱元璋病卒，皇太孙朱允炆嗣帝位后削藩，危及燕王。1399年7月，朱棣为夺帝位，以“清君侧”为名举兵反，号称“靖难”之师。于1402年6月南渡长江，攻取京师（今南京），建文帝不知所终。朱棣即帝位。为巩固政权，杀齐泰、黄子澄、方孝孺等建文朝臣，并株连亲朋，史称“壬午之难”。同时削藩，加强中央集权。1421年，迁都北京。
朱棣在位期间提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。