作为书写材料的纸草，是用一种叫作纸莎草（Cyperus papyrus）的水生植物的木髓加工制成；在古代尼罗河流域，大量生长着这种植物。虽然在古代世界的其他地方，这种植物也有所闻，但是埃及，特别是尼罗河三角洲，却是这种植物的主要种植地。今天，纸莎草只幸存于尼罗河的上游，远远越过了埃及的边境，在西西里和叙利亚也可以零星见到。狄奥弗拉斯图[4]和普林尼将其描写为一种生长在最多6英尺深的水里的植物，全高可达15英尺，茎粗若人腕。其不同的部分有不同的用途——用作燃料，制成小船，制成绳子，制成帆；但是使其获得世界性声誉的用途，却是用其木髓[5]加工制成的书写材料。
关于纸草制作的经典描写见普林尼《自然史》，Ⅱ，12。制作的单位是“张”（κóλλημα）。用锋利的刀子将木髓切成薄的长条，再将这些长条分两层排放——一层横，一层竖。然后借着湿润、胶水和压力，将这两层粘牢，经纬成一张织物——这张织物虽然很脆、可以轻易揉成粉齑，但大概也有相当于好的纸张的强度。这一点可从以下事实看出：除了棒槌以及象牙或贝壳磨光器之外，浮石也被用来使纸的表面平整光滑。木髓的中间部分是最好的，因而就用来做成最高级的书写材料；靠近外皮的部分则只能用来做成质量低劣的纸。这材料所制成的纸张的大小，取决于在均匀无断裂的情况下所能切出的窄条的长度。以最长的切条为纬所制成的纸张品质最好；古代典籍的记载和对现存实物的测量一致证明，虽然存在宽至15英寸的实物，但最好的纸草一般宽约9英寸，而品质凡庸的可能只有6英寸或5英寸甚至更窄。在罗马的市场上，不同品质的纸草，因其尺寸的不同，有着不同的名字（克劳迪亚，奥古斯都，利维娅，神圣的纸，剧场纸，范尼乌斯纸，赛斯纸，泰尼亚纸，店铺纸，按品质以降序排列），不过普林尼的这个记述反映的只是罗马的现实。没有证据表明在埃及也存在同样的分类，而且实际发现的纸草也无法区分为上述那几个种类。