自贸区总面积28.78平方公里，范围涵盖上海市外高桥保税区、外高桥保税物流园区、洋山保税港区和上海浦东机场综合保税区4个海关特殊监管区域。
自贸区，是自由贸易区的简称。自贸区可以分为两种，一种是广义的自贸区，指两个或两个以上国家或地区通过签署自贸协定，分阶段取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒。而上海自贸区是狭义的自贸区，即在这部分领土内运人的任何货物就进口关税及其他各税而言，被认为在关境以外，并免予实施惯常的海关监管制度。
据不完全统计，目前全球已有1200多个自由贸易区，其中15个发达国家设立了425个，占35.4%;67个发展中国家共设立775个，占65.6%。最典型的是美国对外贸易区的迅速增长。20世纪60年代末70年代初，美国在全球经济中的地位开始下降，与此同时，美元贬值，失业人数增加。在此情况下，为了刺激对外贸易发展，各州纷纷设立对外贸易区。到1980年，全美的自由贸易区增加到77个，到1994年年底，自由贸易区已达199个，贸易分区达285个，总数为484个。