就在蒋介石全力部署对扎西红军的“围剿”作战时，中革军委已经发现向川北发展的计划难以实现，转而“决定停止向川北发展，而最后决定在云贵川三省地区中创立根据地”，首先“以川滇黔边境为发展地区”。由于遵义会议后即遭受土城战役失利，再加上行动方向忽南忽北，部队指战员中颇多怨言。因此，中共中央和中革军委不能不发布《告全体红色指战员书》，说明改变前进方向的必要性，并告诫红军指战员：“我们应该拒绝那种冒险的没有胜利把握的战斗。因此红军必须经常的转移作战地区，有时向东，有时向西，有时走大路，有时走小路，有时走老路，有时走新路，而唯一的目的，是为了在有利条件下，求得作战的胜利。”
在加强思想政治工作的同时，还必须有实际的战果来振奋军心。根据中革军委的命令，红军于2月8日再渡赤水，重新出现于黔北地区，出其不意地于28日再次夺取了遵义城，并顺势拿下了桐梓。红军的这一回马枪，一举击溃了王家烈8个团，重创吴奇伟2个师，仅抓获俘虏就在千人以上，极大地振奋了红军的士气。
3月14日，国民党中央军周浑元纵队主力进驻黔北仁怀县东南的鲁班场，抢修工事，据险扼守。中革军委于当晚下令第3、5军团夺取鲁班场及茅台、仁怀、坛厂一带，以掩护主力再渡赤水。次日，林彪指挥部队对周浑元部发起猛攻，虽未夺取鲁班场，但掩护了主力顺利地三渡赤水。20日，发现红军挺进川南的蒋介石急令部队加紧部署和行动，争取聚歼红军于叙永古蔺以南、赤水以西和毕节、仁怀以北地区。没想到，红军三渡赤水后，只是佯作北渡长江之势，21日晚即从太渡、二郎滩、九溪口等渡口四渡赤水，把国民党重兵甩在了赤水河西岸地区。